Una semana después de que el Real Madrid goleara en el Santiago Bernabéu al Manchester City (3-0), un escenario que apenas nadie contemplaba, el conjunto blanco disputa la vuelta de los octavos de final de la Champions en el Etihad (21 horas)sa. Álvaro Arbeloa apenas introduce un cambio en la alineación titular con respecto al choque de Chamartín, fruto de los imponderables que están asediando al equipo. Fran García será el lateral izquierdo ante la última lesión muscular de Ferland Mendy, que no ha entrado en la convocatoria, y los percances padecidos por Álvaro Carreras en uno de su gemelo derecho. Kylian Mbappé, que logró entrar en la lista, no jugará de inicio y podría ser el principal revulsivo de los merengues.
Así pues, en cuanto a la línea defensiva, repite Trent Alexander-Arnold en el carril derecho. El inglés, como ya ocurriera en el Bernabéu, tendrá que extremar las precauciones y la vigilancia para todas las jugadas ofensivas que busquen atacar su espalda. En este sentido, Fede Valverde tendrá mucho que hacer para ayudar al ‘12’, cuyo flanco débil es recular hacia detrás en su condición de lateral ofensivo. Por su parte, el ya mencionado García se ubicará en el izquierdo, manteniéndose la pareja de centrales conformada por Antonio Rüdiger y Dean Huijsen que tan buen resultado está dando. Thibaut Courtois es indiscutible bajo palos.
En el centro del campo, Arbeloa se mantiene fiel a la máxima de que lo que funciona no se ha de tocar. De esta manera, cabe destacar en el doble pivote a Aurelién Tchouaméni y Arda Güler. Mientras que el francés ha crecido en cuestión de un año a ritmo bestial, convirtiéndose en la principal ancla del cuadro merengue, el turco viene de firmar un gol histórico, al ser el más lejano en toda la historia del Real Madrid en la Liga. Por su parte, Fede Valverde, autor de un ‘hat-trick’ hace ocho días, volverá a irrumpir por el costado derecho, en tanto que Thiago Pitarch se consolida ’ y afronta su quinta titularidad consecutiva. El canterano, que afronta su quinta titularidad consecutiva, jugará escorado en la banda izquierda. Palabras mayores para un chaval de sólo 18 años que hace 365 días militaba en el Juvenil B y que, al contar con la confianza del técnico, está empezando a presentar su candidatura para reafirmarse en Chamartín.
En la delantera, con un Mbappé suplente, ya que en el ‘staff’ blanco no han querido arriesgar con el francés, que podría tener minutos si el encuentro se complica, son Vinicius Junior y Brahim Díaz los que vuelven a formar dupla ofensiva para lograr la segunda victoria del Madrid en el Etihad. La primera llegó el año pasado ‘in extremis’ (2-3) con una diana de Jude Bellingham, convocado, pero que, según Arbeloa, no jugará. El malagueño y, antes, Mbappé fueron los autores de los goles del Madrid en un Mánchester cuyo clima no dará guerra, al menos ‘a priori’, lo que es algo extraño, al tratarse de una meteorología, la inglesa, siempre problemática.
El Madrid, a por los cuartos
El Real Madrid defiende ante el City una ventaja potente, con la que nunca le han remontado una eliminatoria en Europa, y busca prolongar su buena dinámica -llega a Mánchester con tres derrotas consecutivas-, tanto en resultados como en sensaciones. Los precedentes también ayudan a pensar en positivo, ya que los blancos han pasado de octavos de la Liga de Campeones en más del 85% de las últimas ocasiones durante estas temporadas más recientes. De los últimos 15 años, el Madrid sólo fue apeado en la primera ronda eliminatoria en dos ocasiones: lo hizo el Ajax en 2019 y también el City en 2020, aunque en situaciones y contextos muy diferentes a los actuales.
“Lo que se tiene que ver es humildad y ambición. No podemos salir con otra mentalidad que no sea ir a ganar”, aseguró Arbeloa en su conferencia de prensa previa a un duelo que empieza a ser ya el nuevo Clásico europeo, pues es la quinta eliminatoria consecutiva en la que se miden (y la sexta en siete ediciones). El conjunto de Pep Guardiola, que ya es el entrenador que más veces ha perdido contra el Madrid en la Champions (seis), no atraviesa su mejor momento de esta campaña y viene de ‘pinchar’ el pasado fin de semana ante el West Ham (1-1) en una Premier League de la que se está empezando a despedir, al estar ya a nueve puntos del Arsenal. Los ‘citizens’ buscarán una machada sin parangón tras haberganado dos de sus cinco últimos partidos disputados.
Alineación confirmada del Real Madrid
Courtois; Trent, Huijsen, Rüdiger, Fran García; Tchouaméni, Thiago Pitarch, Valverde; Güler, Brahim y Vinicius.
Alineación no confirmada del Manchester City
Donnarumma; Nunes, Dias, Guéhi, Ait Nouri; Rodri, Bernardo; O’Reilly, Semenyo, Cherki; y Haaland.